影片表现了一个名叫吉多的电影导演在筹拍一部表现人类末日的新影片的过程中所遇到的种种困难与危机。为了拍片，他来到温泉疗养院，同时为影片的拍摄作准备，然而，他却发现自己的创作陷入了危机中。他的构思模糊且矛盾重重。与此同时，他在个人情感方面也陷入了困境。影片的结尾部分，在一次毫无内容的记者招待会上，吉多钻到一张象征子宫的桌子底下开枪自尽了。《八部半》是费里尼的创作转向表现人的内心世界的标志。它通过一个隐预性的故事，探索了现代人的精神危机。影片题目的含义，一说是指吉多没有完成自己的第九部影片，一说是费里尼自己的七部半影片。